LIBRO QUINTO. El descenso I. Progreso en el negocio de los abalorios negras ¿Qué era, dónde estaba, qué hacía mientras tan-to aquella mujer, que al decir de la gente de Montfermeil parecía haber abandonado a su hija? Después de dejar a su pequeña Cosette a los Thenardier prosiguió su camino, y llegó a M. Se recordará que esto era en 1818. Fantina había abandonado su pueblo unos diez años antes. M. había cambiado mucho. Mientras ella descendía lentamente de miseria en miseria, su pueblo natal había prosperado. Hacía unos dos años aproximadamente que se había realizado en él una de esas hazañas indus-triales que son los grandes acontecimientos de los pequeños pueblos. De tiempo inmemorial M. tenía por industria principal la imitación del azabache inglés y de las cuentas de vidrio negras de Alemania, indus-tria que se estancaba a causa de la carestía de la materia prima. Pero cuando Fantina volvió se había verificado una transformación inaudita en aquella producción de abalorios negros. A fines de 1815, un hombre, un desconocido, se estable-ció en el pueblo y concibió la idea de sustituir, en su fabricación, la goma laca por la resina. Tan pequeño cambio fue una revolución, pues redujo prodigiosamente el precio de la materia prima, con beneficio para la comarca, para el ma-nufacturero y para el consumidor. En menos de tres años se hizo rico el autor de este procedimiento, y, lo que es más, todo lo había enriquecido a su alrededor. Era forastero en la comarca. Nada se sabía de su origen. Se decía que había llegado al pueblo con muy poco dinero; algunos centenares de 63
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