una hora para volver a Montfermeil, y que la Thenar-dier le pegaría. Al llegar cerca de un viejo castaño que conocía, hizo una parada mayor que las otras para descansar bien; después reunió todas sus fuerzas, volvió a coger el cubo y echó a andar nuevamente. —¡Oh, Dios mío! ¡Dios mío! —exclamó, abruma-da de cansancio y de miedo. En ese momento sintió de pronto que el cubo ya no pesaba. Una mano, que le pareció enorme, acababa de coger el asa y lo levantaba vigorosa-mente. Cosette, sin soltarlo, alzó la cabeza y vio una gran forma negra, derecha y alta, que camina-ba a su lado en la oscuridad. Era un hombre que había llegado detrás de ella sin que lo viera. Hay instintos para todos los encuentros de la vida. La niña no tuvo miedo. VI. Cosette con el desconocido en la oscuridad Hacia las seis de la tarde de ese mismo día, un hombre descendía en Chelles del coche que hacía el viaje París—Lagny, y se iba por la senda que lleva a Montfermef, como quien se conoce bien el cami-no. Pero en lugar de entrar en el pueblo, se internó en el bosque. Una vez allí, se fue caminando des-pacio, mirando con atención los árboles, como si buscara algo y siguiera una ruta sólo por él conoci-da. Por fin llegó a un claro donde había gran cantidad de piedras. Se dirigió con rapidez a ellas y las examinó cuidadosamente, como si les pasara revista. A pocos pasos de las piedras, se alzaba un árbol enorme lleno de esas especies de verrugas que tienen los troncos viejos. Frente a este árbol, que era un fresno, había un castaño con una parte de su tronco descortezado, al que habían clavado como parche una faja de zinc. Tocó el parche y luego dio de patadas a la tierra alrededor del árbol, como para asegurarse de que no había sido removida. Después de esto, prosiguió su camino por el bosque. Este era el hombre que acababa de encontrar-se con Cosette. Se había dado cuenta que se trata-ba de una niña pequeña y se le acercó y tomó silenciosamente su cubo. El hombre le dirigió la palabra. Hablaba con una voz grave y baja. 138
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